Ces insectes ne piquent pas, ne mordent pas et sont surtout particulièrement discrets… Pourtant, leurs attaques peuvent être dévastatrices. Lorsqu'ils arrivent en nombre, il est difficile de les contrer.
Véritables guerriers, ces petites bêtes vieilles de plus de 100 millions d'années s’en prennent surtout au bois. Et donc parfois à ce que nous avons de plus précieux, comme nos maisons. À la Nouvelle-Orléans, dans l'état de Louisiane aux Etats-Unis, la situation est telle, que la population locale ne sait plus quoi faire. Dans la région sévissent les termites xylophages, considérés comme les plus destructeurs. Leur terrain de jeu préféré : les maisons et surtout le bois dont elles sont fabriquées, notamment dans le quartier français. Rongeant de l’intérieur toute structure en bois, ces travailleurs de l’ombre opèrent en toute discrétion. Mais lorsque les maisons, arbres, poteaux électriques ou autres édifices en bois s'écroulent, leurs ravages éclatent au grand jour.
Aujourd’hui des légions de nouveaux ennemis très agressifs venus clandestinement d'Asie par bateaux prennent en tenaille la Nouvelle-Orléans. Peu exigeants, les termites de Formose s'attaquent à tous les types de bois, sans exception. Les arbres sont d'ailleurs leur cible favorite, à tel point qu'un arbre sur 4 serait infesté par les termites ;des centaines d'arbres sont donc abattus chaque année à la Nouvelle-Orléans.

TOUS LES MOYENS SONT BONS…

Et le Grand Prix de l'Imagination pour lutter contre les termites est attribué… aux Américains ! À la Nouvelle-Orléans, où l'invasion est massive, la population met la main au porte-monnaie pour lutter contre les termites. Les assauts de leur mandibules coûtent en effet prés de 1.700 $ par an à chaque habitant de la Nouvelle-Orléans. La lutte est donc acharnée et l'on rivalise de moyens pour tenter d'enrayer ce fléau. Pour l'instant, le moyen le plus efficace est l'utilisation de poisons : bom-bardement direct sur l'ennemi, stratégie de l'appât empoisonné, gazage intensif des lieux infestés, chacun choisit sa méthode. D'ailleurs, des milliers de maisons sont gazées chaque année, solution extrême qui oblige les propriétaires à quitter leur domicile pendant 48h.
A la N.O les assureurs refusent de couvrir le risque Termites . Et il est impossible d’acheter une maison sans posséder des certificats prouvant leur absence. Résultats, beaucoup de maisons infestées sont invendables.
Mandaté par la municipalité, Gregg Henderson de l’université de Bâton Rouge à la Nouvelle-Orléans ,travaille sur de nouvelles pistes d'insecticides, notamment des insecticides plus adaptés aux ravageurs d'arbres. Gregg se déplace lorsqu'un arbre est abattu, il se charge, une fois l'arbre tombé, de retirer le nid de termites et d’en recenser la population. Dernière idée des Américains : les brigades anti-termites, composées quasi-exclusivement…de chiens ! Très utiles pour détecter les termites dans une maison, les chiens entraînés développent la capacité de les repérer même à travers les cloisons. Intéressant, surtout lorsque l'on sait que 85 % des termites se cachent à cet endroit.
Mais les autres nations ne sont pas en reste dans les nouveaux moyens de lutte. Notamment la France qui a décidé de son côté de mettre les termites sur écoute… Les termites sont discrets, mais lorsque l'on tend bien l'oreille ou le micro contre un mur, ils se trahissent très vite. Le bruit des mandibules des ouvriers coupant le bois ou de leur estomac, sans oublier les termites soldats qui se tapent la tête lorsqu'ils se sentent menacés,… autant de signes qui ne trompent pas.

LE FAN-CLUB DES TERMITES

Pendant que certains combattent durement le fléau que représentent les termites, d'autres les vénèrent, les dégustent, les implorent,… Les fans de termites existent donc bel et bien, mais manifestent leur passion de manières très différentes.
En Afrique, même si les écoliers apprennent le point de vue occidental sur les termites (termites = insectes nuisibles), de nombreuses ethnies leur portent un intérêt tout particulier. En Côte d'Ivoire, l'ethnie des Kru organise des festins de termites. C'est lors de l'essaimage, au début de la saison des pluies, que l'on attire les termites à la lumière des grands feux. Les ter-mites ailés capturés sont alors dégustés pour leur fort apport en calories. Et lorsque les grandes pluies n'arrivent pas, rien de plus simple que de faire appel à un faiseur de pluie… En Centrafrique, une autre ethnie, celle des Manjas, se régale avec les termites. Ces véritables chasseurs de termites n'attendent même pas la pluie, ils capturent les termites au cours d'une cérémonie où se mélangent les tambours et les chants. Une cérémonie qui se termine en apothéose avec la capture de la reine de la termitière, qui sera elle aussi dévorée mais exclusivement par les femmes. Sensée permettre aux femmes de devenir fertiles ou de prolonger leur jeunesse, la reine est en fait un gigantesque ventre gonflé d'œufs.
La reine pond un œuf par seconde en moyenne, soit prés de 30 millions de nouveaux termites par an… Elle est aussi à la tête de la troupe de termites soldats qui l'entourent jour et nuit. Des termites soldats dont doivent se contenter les hommes lors de la cérémonie, puisqu'il leur est formellement interdit de manger la reine, au risque de diminuer leur libido… Une autre ethnie Centrafricaine, les Nzakara, vouent un véritable culte aux termites, les termites étant pour eux un des oracles les plus consultés. Le rituel consiste à déposer des bâtonnets sur les termitières. Les termites donnent leur réponse en dévorant ou en épargnant ces bâtonnets… Au Bénin aussi le culte des termites est très présent : certaines termitières, comme celle de Savalou, sont sacrées. Considérées comme les demeures de divinités, ces termitières sont régulièrement visitées par la po-pulation, qui y fait des sacrifices d'animaux, la plupart du temps pour s'assurer une bonne récolte.
En Australie, les aborigènes utilisent les termites comme de petits ouvriers. Les termites font en effet partie du processus de fabrication d'un instrument de musique vieux de plus de 1.000 ans : le "Yidaki", aussi appelé "didjeridoo". Le didjeridoo est en fait une branche d'eucalyptus creusée par les termites de laquelle sortira un son en soufflant dedans. La branche d'eucalyptus est un symbole spirituel de la culture des aborigènes et les termites leur sont de précieux auxiliaires dans la fabrica-tion de cet instrument.
Les Japonais, eux, respectent les termites tout en faisant tout pour les éliminer. Kaido Sun, exterminateur de termites, vient prier pour ses victimes une fois par an. Lors d'une cérémonie bien spécifique, les bourreaux des termites se recueillent pour que les termites reposent en paix et prient pour les scientifiques, aujourd'hui décédés, qui ont consacré leurs vies aux termites.

TERMITES ARCHITECTES

Certains termites ont de leur côté préféré la profession d'architecte. En y regardant de plus prés les termitières sont bien souvent de petites merveilles d'architecture et d'agencement de l'espace de vie. Les termites macrothermes bâtissent l'équivalent de nos cathédrales, et les humiivores sont de véritables bâtisseurs de temples.
Dans les steppes d’Australie, les termites magnétiques ne perdent pas le Nord !
Leurs demeures mesurent quelques centimètres au nord et sud contre plusieurs mètres à l’ouest et à l’est. Ainsi à midi, le soleil brûlant n’irradie qu’une très petite surface de l’habitat, tandis que le matin et le soir les rayons frappent les autres côtés. Climatisation oblige ! Les termites se regroupent à l’est le matin et à l’ouest le soir, trouvant ainsi à chaque moment de la journée la chaleur idéale.
Autre technique de régulation de la température : des cheminées en terre, pouvant atteindre 8 mètres dans les termitières cathédrales, qui le jour draine l’air frais des profondeurs du nid et la nuit rétrocéde la chaleur du soleil emmagasinée pendant la journée. Certains architectes se sont inspirés de ce modèle. C'est le cas notamment en Angleterre ou le Centre des Impôts de Nottingham et l'Université de Leicester se sont dotées de cheminées permettant de réguler l'air frais dans les bâtiments.
En Ecosse, Sandy Halliday, de Gaia Architects, s'inspire directement pour ses projets de l'architecture animale. Inspiré d'une cheminée de termitière, elle vise à faire accepter son projet pour le zoo d'Edimbourg…
Plus original encore : les déjections de termites peuvent faire office de ciment ! Les déjections de termites contiennent en effet des sucres non dégradés qui ont l'effet de la super-glu. Les termites utilisent entre autres leurs déjections pour colmater rapidement des brèches dans la termitière, occasionnées par des intrus . Sandy espère qu'un jour les hommes pourront s'en inspirer pour créer un ciment plus écologique…

TERMITES AGRICULTEURS

Les termites ont aussi la faculté d'aider les agriculteurs dans leur travail. Au Burkina-Faso, les agriculteurs embauchent les termites comme recycleurs et laboureurs. La gloutonnerie des termites est en effet utilisée par certains agriculteurs à travers la technique du zaï. Elle consiste à appâter les termites avec de la paille ou des excréments de zébus posés sur le sol pour qu'ils puissent ensuite creuser des galeries qui permettront l'irrigation de ce même sol. Mais de nombreux agriculteurs restent sceptiques quant à l'efficacité de cette méthode. C'est pourquoi les termites sont régulièrement mis en scène dans des pièces de théâtre populaire ayant pour but de promouvoir ces techniques auprès des agriculteurs réticents.
Parfois les termites démontrent de vrais talents de cultivateurs. Véritables ingénieurs de l'éco-systéme, les termites ont du s'adapter suite à des périodes de disette. Les termites champignonnistes, pour assurer leur survie, se sont donc mis à cultiver des champignons dans des meules, de véritables petits jardins. Mais ces champignons présentent aussi un autre intérêt pour les termites champignonnistes : ils pré-dégradent la nourriture et facilite la digestion.

TERMITES MEDECINS

En Centrafrique, Bernard N'Donazi s'est spécialisé dans l'utilisation des termites à but thérapeutique. Comme dans beaucoup de villages où la médecine moderne est inexistante, les méthodes du Dr. N'Donazi représentent une vraie solution. Dans l'ethnie des Soumas, depuis des générations, on a toujours soigné les ulcères avec du broyat de soldats termites Macrothermes. Une technique abandonnée par la suite, mais que le Dr. N'Donazi voudrait promouvoir à nouveau. D'autant plus que beaucoup de personnes n'ont aujourd'hui pas les moyens de se payer des antibiotiques… Bernard N'Donazi parcourt donc la Centrafrique à la rencontre des populations pour populariser ses méthodes. Mais pourquoi les termites peuvent-ils guérir ? Il est probable que l'action réparatrice des soldats termites soit due aux sécrétions de leurs glandes et à la chitine contenue dans leur tête cuirassée. La chitine possède en effet des propriétés anti-bactériennes, qui de surcroît est non toxi-que et biodégradable.

En Cote d'Ivoire, des guérisseurs traditionnels ivoiriens font aussi appel aux termites. Ils utilisent la terre des termites comme plâtrage orthopédique. Il paraîtrait même que la terre des termites guérirait des oreillons et de la varicelle…

TERMITES CHERCHEURS D'OR

Les termites peuvent nous permettre de faire fortune ! Encore une nouvelle profession pour les termites : chercheurs d'or . Un géologue canadien, Marc-André Bernier, de la société Asquith Resources inc, utilise les termites comme auxiliaires prospecteurs. Pour construire leurs nids, les termites remontent de plus de 20 mètres sous terre des minéraux et des métaux précieux, notamment des particules d'or pouvant varier de 30 microns à 3 mm. Les termites remplacent donc les foreuses et permettent ainsi de diagnostiquer rapidement et à moindre coût, les zones aurifères.