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Même s’ils mobilisent depuis un siècle les travaux de milliers de scientifiques et chercheurs à travers le monde, Les virus, ces micro-organismes invisibles, capables de déclencher chez l’homme des maladies redoutables, restent encore pour la plupart d’entre eux une énigme pour la science moderne.
Pouvant muter, s’adapter, utiliser la “machinerie des cellules” pour se reproduire à des vitesses fulgurantes, imprévisibles, les virus semblent parfois lancer un véritable défi à l’humanité.
Près de 100 ans après la redoutable épidémie de grippe espagnole qui fit plus de 25 millions de victimes à travers le monde entre 1918 et 1919, des équipes de chercheurs tentent de comprendre comment ce virus a pu atteindre une telle ampleur.
En opérant des prélèvements de poumons et de cerveaux de victimes enterrées dans la terre gelée de l’archipel du Svalbard, dans l’océan arctique, Ils espèrent pouvoir analyser des traces du virus mortel conservées par les températures extrêmes.

Cette épidémie qui a marquée l’histoire, n’est pourtant qu’un exemple parmi tant d’autres. Les noms des nombreux virus détectés au fil des années à travers le monde, sonnent comme autant de terribles menaces: Variole, Poliomyélite, Hépatite C, Dengue, Sida, Ebola, Hanta, Nipah. Si certains sont connus et maitrisés comme la variole et la poliomyélite, d’autres font l’objet d’intenses recherches, comme le Sida, les virus Ebola ou Hanta.

De nouveaux virus comme le virus Nipah apparu récemment en Malaisie, ou des formes mutantes cousines de virus existants sont signalées régulièrement dans différentes parties de la planète.
Les laboratoires regroupant les scientifiques mondiaux les plus performants se sont lancés dans une véritable course contre la montre pour mieux connaître et maitriser un jour les menaces les plus pesantes. D’importantes recherches sont menées également sur le terrain par des biologistes pour traquer et étudier les virus.

Encore plus inquiétants que les virus eux-mêmes, sont les programmes de recherches d’armes bactériologiques utilisant les virus, qui ont été lancés par certains pays au cours des dernières décennies.
Opérées dans un environnement stratégique et militaire avec un dispositif de sécurité maximal à une certaine époque, les manipulations sur ces substances mortelles sont désormais suceptibles d’alimenter le bio-terrorisme. Après la chute de l’URSS, beaucoup d’anciens agents du KGB sont passés au service de la mafia, et ont créé des filières d’armes bactériologiques à travers des dizaines de petites compagnies pharmaceutiques.

Pourtant, si virus est synonyme de maladie, il peut être dans certains cas positif et bénéfique et jusqu’à devenir un agent de lutte efficace contre des maladies et notamment le cancer. Les premiers essais cliniques concernant le parvovirus H1 semblent montrer qu’il pourrait stopper la croissance des tumeurs cancéreuses chez l’homme. Une forme mutante du virus de l’Herpès pourrait être utilisée dans le traitement des cancers de la peau d’après les derniers travaux d’équipes de chercheurs de l’université de Glasgow. Quelques exemples illustrant les nouvelles pistes explorées actuellement en virologie, et qui pourraient nous amener à reconsidérer notre perception des virus.